Εκτός από τη χρήση σε κινητήρες αυτοκινήτων, η αιθανόλη μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Κατανοήστε τι είναι η αιθανόλη και πώς παράγεται
Η αιθανόλη, που ονομάζεται επίσης αιθυλική αλκοόλη (C2H5OH), είναι μια καθαρή ουσία, που αποτελείται από ένα μόριο που σχηματίζεται από δύο άτομα άνθρακα, πέντε άτομα υδρογόνου και μια ομάδα υδροξυλίου. Υπάρχουν δύο τύποι αιθανόλης: άνυδρη και ενυδατωμένη. Η διαφορά μεταξύ τους οφείλεται μόνο στη συγκέντρωση του νερού στη σύνθεσή του. Το άνυδρο έχει περιεκτικότητα σε νερό ισοδύναμο με 0,5%, ενώ το ενυδατωμένο έχει περιεκτικότητα 5%. Η βιομηχανική διαδικασία που χρησιμοποιείται συμβατικά παράγει ενυδατωμένη αιθανόλη, η οποία πωλείται σε βενζινάδικα για χρήση σε μηχανοκίνητα οχήματα. Η παραγωγή άνυδρης αιθανόλης, από την άλλη πλευρά, απαιτεί μια πρόσθετη και ειδική διαδικασία για την απομάκρυνση της περίσσειας νερού.
Η άνυδρη αλκοόλη χρησιμοποιείται για την παραγωγή βενζίνης C, μιας ουσίας που παράγεται από το μείγμα μεταξύ βενζίνης Α (καθαρή βενζίνη) και αιθανόλης. Από αυτό το μείγμα, η ποσότητα άνυδρης αλκοόλης κυμαίνεται από 20% έως 25%. Η βενζίνη Α και η άνυδρη αλκοόλη δεν μπορούν να πωληθούν απευθείας στον τελικό καταναλωτή.
Μια ποικιλία φυτικών ειδών μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή αιθανόλης. Στη Βραζιλία, το πιο χρησιμοποιούμενο υλικό είναι ο ζαχαροκάλαμος, παρουσιάζεται επίσης ως εναλλακτική λύση για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από απόβλητα με τη μορφή μπαγάσ. Κάθε τόνος ζαχαροκάλαμου παράγει 140 κιλά ζαχαροκάλαμου μπαγάσ.
Το Εθνικό Πρόγραμμα Αλκοόλ (Pro-alcohol), που ξεκίνησε το 1975 από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση ως στρατηγική για την καταπολέμηση του παγκόσμιου πετρελαίου, ενθάρρυνε τη φύτευση ζαχαροκάλαμου στη χώρα, ένα είδος φυτού που βρέθηκε στο έδαφος της Βραζιλίας, την τοπογραφία και το κλίμα ιδανικές συνθήκες για να ευδοκιμήσουν, επιπλέον, είναι μεταξύ όλων των φυτικών ειδών που έχουν την υψηλότερη παραγωγικότητα ανά εκτάριο. Σύμφωνα με στοιχεία της Συνομοσπονδίας Γεωργίας και Κτηνοτροφίας της Βραζιλίας (CNA), η Βραζιλία είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός αιθανόλης στον κόσμο, δεύτερος μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το ζαχαροκάλαμο είναι το φυτικό είδος που υποστηρίζει την παραγωγή βραζιλιάνικης αιθανόλης, ενώ η αμερικανική αιθανόλη παράγεται από καλαμπόκι.
Αλλά αν, από τη μία πλευρά, η αιθανόλη θεωρείται εναλλακτική λύση για την παραγωγή ενέργειας, από την άλλη, επισημαίνεται από ορισμένους ως πιθανή απειλή για την παραγωγή τροφίμων, ανταγωνιζόμενη τη γη με τον γεωργικό τομέα. Λόγω αυτής της ανησυχίας και των αυξανόμενων απαιτήσεων για ενέργεια και τρόφιμα, οι τεχνολογίες βελτιώθηκαν έτσι ώστε να είναι δυνατή η παραγωγή αιθανόλης από γεωργικά απόβλητα. Η αιθανόλη δεύτερης γενιάς, επίσης γνωστή ως κυτταρινική αιθανόλη, είναι αυτή που παράγεται από υλικό πλούσιο σε λιγνίνη, ένα προϊόν που συνήθως σπαταλάται με τη μορφή βαγάστου ζαχαροκάλαμου στη συμβατική διαδικασία παραγωγής αιθανόλης.
Η αιθανόλη έχει μερικά πλεονεκτήματα έναντι των ορυκτών καυσίμων, όπως το γεγονός ότι ρυπαίνει λιγότερο. Ωστόσο, πρέπει να ληφθούν υπόψη και άλλα βήματα στην αλυσίδα παραγωγής αιθανόλης. Ένα παράδειγμα είναι η παραγωγή vinhoto, ή vinasse, υποπροϊόν της διαδικασίας παραγωγής αιθανόλης. Κατά την παραγωγή ενός λίτρου αιθανόλης, χρησιμοποιούνται 13 λίτρα νερού, εκ των οποίων 12 λίτρα είναι βινάσα. Όταν χύνεται σε υδάτινα σώματα, το vinasse καθιστά το νερό ακατάλληλο για κατανάλωση από τον άνθρωπο, επιπλέον επηρεάζει σοβαρά την πανίδα και τη χλωρίδα του υδάτινου περιβάλλοντος. Ωστόσο, το vinasse μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή βιοαερίου, το οποίο θα μείωνε τις επιπτώσεις αυτού του σταδίου του κύκλου παραγωγής αιθανόλης.
