Οι σπάνιες γαίες είναι σημαντικοί πόροι, αλλά μπορούν να προκαλέσουν σημαντική ζημιά
Η εικόνα Alchemist-hp με άδεια CC BY-NC-ND 3.0 διατίθεται στο Wikimedia
Ξέρετε τι είναι οι σπάνιες γαίες; Όχι, δεν μιλάμε για ερημικές παραλίες ή ακατοίκητα μέρη. Οι σπάνιες γαίες είναι χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στη βιομηχανία για την παραγωγή διαφόρων ειδών. Παρόλο που οι σπάνιες γαίες, ή τα μέταλλα σπάνιων γαιών, είναι άφθονες, λαμβάνουν αυτό το όνομα επειδή είναι δύσκολο να εξαχθούν. Μαλακό, εύπλαστο, όλκιμο και χρώματος που κυμαίνεται από σκούρο γκρι έως ασήμι, οι σπάνιες γαίες αποτελούνται από 17 χημικά στοιχεία, όπως το σκάνδιο (Sc), το ύττριο (Y) και 15 ακόμη λανθανίδες: lanthanum (La), δημήτριο (Ce), praseodymium (Pr), neodymium (Nd), promethium (Pm), samarium (Sm), europium (Eu), gadolinium (Gd), terbium (Tb), dysprosium (Dy), holmium (Ho), erbium (Er), thulium (Tm), ytterbium (Yb) και lutetium (Lu).
Οι χημικές και φυσικές του ιδιότητες χρησιμοποιούνται σε μια μεγάλη ποικιλία τεχνολογικών εφαρμογών και ενσωματώνονται, μεταξύ άλλων, σε υπεραγωγούς, μαγνήτες, καταλύτες. Αυτές οι ουσίες χρησιμοποιήθηκαν επίσης ευρέως σε καθοδικούς σωλήνες για τηλεοράσεις και υπολογιστές.
Οι περισσότερες από τις σπάνιες γαίες εξορύσσονται από την Κίνα, τον μεγαλύτερο εξαγωγέα αυτών των στοιχείων στον κόσμο. Αλλά λόγω της μείωσης του ποσού των εξαγωγών σπάνιων γαιών από την ασιατική χώρα, άλλες χώρες όπως η Βραζιλία και η Γερμανία άρχισαν να αφιερώνονται στην εξόρυξη σπάνιων γαιών.
Ανακύκλωση
Με τον περιορισμένο αριθμό οικονομικά βιώσιμων χώρων για την εξόρυξη σπάνιων γαιών και επίσης λόγω της μικρότερης ποσότητας που εξάγεται από την Κίνα, η ανακύκλωση έχει καταστεί απαραίτητη για τη διαθεσιμότητα του στοιχείου παγκοσμίως. Ωστόσο, σύμφωνα με εκτιμήσεις, ένα πολύ μικρό μέρος των στοιχείων που απαρτίζουν την ομάδα των σπάνιων γαιών ανακυκλώνεται, αν και η μεγαλύτερη ποσότητα των ουσιών έχει τη δυνατότητα ανάκτησης.
Το πρόβλημα είναι ότι η διαδικασία ανακύκλωσης σπάνιων γαιών είναι περίπλοκη, διότι μετά τη συλλογή του υλικού, πρέπει να περάσει από μια διαδικασία χημικού διαχωρισμού. Στη συνέχεια, τα χημικά στοιχεία πρέπει να καθαριστούν και, στην περίπτωση των οξειδίων, πρέπει να συνδυαστούν με άλλα προϊόντα για επαναχρησιμοποίηση.
- Ανακύκλωση: τι είναι και γιατί έχει σημασία
Οι κίνδυνοι συνδέονται
Λόγω της κοινής παρουσίας θορίου (Th) και ουρανίου (U) σε μεταλλεύματα σπάνιων γαιών, καθίσταται επικίνδυνος ορυχείο, εξευγενισμός και ανακύκλωση αυτού του τύπου ουσίας, καθώς είναι ραδιενεργά στοιχεία. Επιπλέον, απαιτούνται τοξικά οξέα στη μέθοδο βελτίωσης - και οποιαδήποτε κακή χρήση ή διαρροή αυτών των οξέων μπορεί να προκαλέσει μεγάλη περιβαλλοντική ζημία.
Το 2011, το ορυχείο Bukit Merah στη Μαλαισία κατηγορήθηκε για την πρόκληση γενετικών ανωμαλιών και λευχαιμίας σε κατοίκους μιας πόλης έντεκα χιλιάδων κατοίκων. Η Mitsubishi, η οποία λειτούργησε το ορυχείο μέχρι το 1992, έπρεπε να ξοδέψει 100 εκατομμύρια δολάρια για να καθαρίσει τον ιστότοπο.
Βραζιλία και σπάνια εδάφη
Από τότε που η Κίνα άρχισε να μειώνει την εξόρυξη και να γίνεται πιο άκαμπτη με την εξόρυξη και την εξαγωγή σπάνιων γαιών, πολλές χώρες έχουν αρχίσει να αναζητούν πηγές στην επικράτειά τους. Η Βραζιλία δεν αποτελεί εξαίρεση και έχει συζητήσει ευρέως αυτήν την πιθανότητα.
